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本书记述了高尔基在喀山时期的生活。十六岁那年，他离乡背井到喀山去上大学。这个幻想破灭后，他不得不为生存而劳碌奔波。住“大杂院”，卖苦力，同流浪汉接触，和形形色色的小市民，思想知识界人士交往；为了寻求有意义的生活，他又来到喀山附近的“红景村”，做了杂货铺的店伙计。在日常生活中，和一些农民交上了朋友。了解了农民的生活及思想状况，并受到了富农们的迫害，被迫离开了红景村，离开了喀山，再一次远走他乡，寻求生活上的和精神上的新家园。

高尔基尽管没有进入正规大学，但他进了一所天地广阔的“社会大学”。在这所大学里，他经历了精神发展的复杂道路，经受住多方面的生活考验，对人生的意义、对世界的复杂性进行了最初的探索。

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